氦是人类已知的第二种轻气体，仅次于氢。但氦的许多应用，无论是在科学领域还是非科学领域，都是有益和实用的。氦比空气轻得多，是一种惰性气体，这意味着它在与空气和明火接触时不会燃烧，而与氢接触时则不会燃烧。

（这对那些想要在生日派对上放气球的孩子来说不是好消息！）

除了液氦比空气轻之外，液氦在科学中的作用也是令人难以置信的。沸点为4开尔文的液氦被用来冷却地球上一些最强大的电磁铁，包括费米实验室和大型强子对撞机（LHC）。它是人类已知的第一种超流体，因为这种液体具有一些有趣的性质，包括完全没有粘度。一旦你让它移动，它将永远不会停止，也不会失去能量。

但正如李·比林斯（Lee Billings）本周早些时候所说，氦在地球上极其稀少，我们正面临枯竭。尽管氦（仅次于氢）是宇宙中第二常见的物质，但它在地球上很少见。氦只能在两个地方找到，一个在地球大气层中。

外层大气，即大气层的顶端，含有少量的氦。与大气的其他部分相比，百万分之五是氦气，这意味着从大气中提取氦气是非常低效和昂贵的，所以我们通常不会这样做。我们从哪里得到氦？信不信由你，我们在地下开采！

德克萨斯州地质管理局的天然氦提取厂。它提供了我国40%的氦生产，这些氦来自地球。你想知道他们是怎么赢的吗？

是的，它具有放射性！如你所知，地球形成时充满了许多不稳定元素，包括元素周期表中比铅重的元素，如铀、钍、镭、氡等。由于这些元素不稳定，它们将经历放射性衰变。

尽管平均来说，这些元素中的一些需要数十亿年才能分解，但地球的存在只有数十亿年的历史！但还有三种其他方式可以使粒子衰变。我们在α衰变中发现的第一个衰变是放射性粒子产生氦分子！

找到电子对后你会得到什么？

氦因此，如果你从放射性元素中获得了正确类型的矿石，在等待数十亿年（甚至万亿年）之后，你可以隐藏大量的氦！

因此，好消息是氦存在于地下，我们有用于科学研究（或非科学研究）的氦源。但坏消息呢？在消费之后，我们必须等待数十亿年才能再生它们，或者想出一些不太昂贵的想法来阻止我们直接从大气中收集氦。（现在从大气中收集氦气非常昂贵，以至于当地球上的氦气用完时，一些人正在考虑去月球收集氦气。）