可燃气体或蒸汽与空气的混合物只有在一定浓度范围内才会爆炸(或具有爆炸能力)。也就是说,点燃这种混合物后,燃烧会自动蔓延(不需要继续输入能量,甚至与燃源无关),不需要与空气混合。此外,火焰蔓延的速度与混合物的成分有关,可燃气体或蒸汽的爆炸下限或在线是指气体或蒸汽与空气的混合物在爆炸时不直接形成浓度(这种浓度也称为点燃极限)。
以克/米3为单位表示上下爆炸极限(每立方米的气体或蒸汽与空气混合物中的气体或蒸汽质量)。它们是在混合物初始压力为760毫米汞柱,环境温度为20℃时测量的。在上述情况下,参考温度为20℃只是一个计算参数。