气体公司空气中“淘金” 稀有气体如何提取？

氙、氪稀有气体，在空气中的含量不足百万分之一。一瓶40升氙气，价格比一辆小汽车还贵，堪称“气体黄金”。在武汉，就有这样一家企业，从空气中“淘金”赚钱。

记者从武钢气体公司了解到，该公司是国内最早生产稀有气体的企业，产能占全国70%以上，目前也是亚洲最大的稀有气体企业，其生产的氪氙气体纯度可达到5N(99.999%)，是工业气体国家标准的主要制定者。武钢气体公司负责人介绍，该公司是武钢旗下配套企业，主要业务是为钢铁冶炼制备氧气和氮气，稀有气体是其副产品。早在上世纪80年代，武钢气体公司就开始进行稀有气体贸易，“武钢牌”氩气一度俏销东南沿海地区。

　　“气体黄金”如何提取

据介绍，稀有气体主要包括氦、氖、氩、氪、氙五种，占空气体积的0.94%，其中大部分是氩气，其他气体含量极少，如氙气的含量仅为百万分之0.08。

稀有气体用途广泛，通电后会发出颜色各异的光，广泛用于照明，如汽车大灯里含有氙气，交通指示灯中含有氖气等。还可用于航天等离子发动机、激光、低温超导以及核工业等科技前沿领域。

含量如此稀少的“气体黄金”，是如何被提取的呢?

据介绍，原理其实很简单，主要利用不同气体沸点不同的特性，“通过空气压缩机加压，利用气体膨胀制冷和节流制冷特性，把温度降至零下172℃至零下192℃之间，使空气变成液态，再反复冷凝、蒸发，在不同的温度段，分离出不同的成分。例如，温度降至-182℃左右时，氧气就从气态变成液态，从液空中被分离出来。氪氙等气体一般都存在于液氧中，需要进一步深冷精馏分离”。

在青山区白玉山附近该公司的厂区里，记者看到好几座十几米高的空气分离塔，以及大量的管道、气罐。“所有的流程都是在管道中自动完成，基本无须人工操作”。

目前，国内只有宝钢、首钢等少数几家大型钢厂旗下的气体企业具备制备稀有气体的能力。“这些气体含量稀少，只有制氧机生产规模足够大，才有可能提取得到。”该公司负责人介绍。

做大稀有气体板块争取上市

气体制备原料虽然是不要钱的空气，但并非人们想象中的“无本生意”，过程极度耗能。据介绍，武钢气体每年用电高达20多亿度，是武钢旗下头号“电老虎”。

“空气分离机开一次机，就要花30万电费。在企业的生产成本中，电费占了近70%，电费每涨1分钱，对我们而言，都要增加几千万元成本。”

由于产量少，稀有气体在市场上一直很“俏”，武钢气体所产的稀有气体，全部通过市场销售，客户有企业、科研院所等，还有部分产品出口。

最近，该公司刚刚签了两笔氙气大单，其中一单是出口到美国某知名大学，用于暗物质研究。“前几天正忙着到上海去报关。”该公司负责人介绍。

据悉，该公司去年产值达到20亿，利润近2亿，在钢铁行业低迷的背景下，十分亮眼。该公司负责人表示，未来将把稀有气体板块独立出来，整合国内行业相关资源，做大规模，并争取上市。